表面活性剂在我们生活用途非常广泛，与我们的生活息息相关，表面活性剂是在20世纪40年代随石油化工的发展，与塑料、合成橡胶和合成纤维同时兴起的一类新型化工产品。其作用是能明显降低水与其他物质的两相间界面张力，产生润湿或反润湿、乳化或破乳、起泡或消泡以及加溶等作用。那么主要有哪些作用呢？
1、乳化作用：由于油脂在水中表面张力大,当水中滴入油脂后,用力搅拌,油脂被粉碎成细珠状,互相混合成乳浊液,但搅拌停止又重新分层.如果加入表面活性剂,用力搅拌,停止后很长时间内却不易分层,这就是乳化作用.其原因是油脂的疏水性被活性剂的亲水基团所包围,形成定向的吸引力,降低了油在水中分散所需要的功,使油脂得到很好的乳化。
2、润湿作用：零件表面上往往粘附有一层蜡、油脂或鳞片状的物质,这些物质是疏水性的.由于这些物质的污染,零件表面不易被水润湿,当水溶液中加入表面活性剂时,零件上的水珠就很容易分散开来,使零件的表面张力大大降低,达到润湿目的。
3、增溶作用：油类物质中加入表面活性剂后,才能溶解,但是这种溶解只有在表面活性剂的浓度达到胶体的临界浓度时才能发生,溶解度的大小根据增溶对象和性质来决定.就增溶作用而言,长的疏水基因烃链要比短烃链强,饱和烃链比不饱和烃链强,非离子表面活性剂增溶作用一般比较显著。
4、分散作用：灰尘和污粒等固体粒子比较容易聚集在一起,在水中容易发生沉降,表面活性剂的分子能使固体粒子聚集体分割成细小的微粒,使其分散悬浮在溶液中,起到促使固体粒子均匀分散的作用。