增塑剂能增加聚合物的可塑性和流动性，改善加工性，并使制品具有柔韧性的物质。如聚氯乙烯分子链间有很大作用力，制品坚硬，缺少弹性，添加增塑剂后可制成软聚氯乙烯制品，扩大了制品种类和使用范围。同时由于聚氯乙烯热稳定性差，加热至130～140℃时即开始分解变色，加入增塑剂有利于降低加工温度，改善加工性能。有些增塑剂还可同时增强制品的耐寒性、阻燃性、防霉性、抗静电性、防潮性等。可用作增塑剂的化合物多达几千种，按化学结构可分为邻苯二甲酸酯类、脂肪族二元酸酯类、磷酸酯类、亚磷酸酯类、脂肪酸酯类、聚酯类、环氧酯类、烷基磺酸苯酯、含氯增塑剂、多元醇酯类、偏苯三酸酯类和含氯化合物等。用于工业生产的近300种，但有广泛应用的仅100多种，其中邻苯二甲酸酯类(如邻苯二甲酸二丁酯、邻苯二甲酸二辛酯等)用量最大。常用的还有己二酸酯、壬二酸酯、癸二酸酯、硬脂酸酯、磷酸酯、石蜡等。在塑料的众多添加剂中，增塑剂的产量首屈一指。80%以上增塑剂用于软聚氯乙烯制品，其余为聚乙酸乙烯酯、氯乙烯—乙酸乙烯酯共聚物、乙酸纤维素、硝酸纤维素等。